Kepler osserva l'atmosfera di un pianeta extrasolare

Ha impiegato appena 10 giorni di piena operatività per conseguire il primo rilevante risultato scientifico, la scoperta dell'atmosfera che circonda un pianeta che orbita una stella a oltre mille anni luce dalla Terra. Lanciato lo scorso 6 marzo con il compito di rilevare e studiare pianeti extrasolari anche di taglia terrestre, il telescopio spaziale Kepler della NASA conferma così le sue straordinari potenzialità nella caccia e nello studio di questi oggetti celesti, il cui numero cresce sempre più rapidamente. Il pianeta di cui Kepler ha rilevato l'atmosfera era già noto prima dell'inizio delle osservazioni. HAT-P-7, questa la sigla con cui è identificato, percorre un'orbita completa in appena 2,2 giorni a una distanza dalla sua stella inferiore di ben 26 volte quella che separa la Terra dal Sole. Ha una massa superiore a quella di Giove e la vicinanza alla stella fa si che le temperature superficiali siano estremamente elevate, nell'ordine delle centinaia di gradi centigradi. Osservando le repentine cadute di luminosità della stella prodotte dal periodico transito del pianeta sul suo disco, Kepler ha potuto rilevare non solo la presenza di un'atmosfera ma anche le fasi, del tutto simili a quelle che presenta la Luna durante la sua orbita attorno alla Terra.

Credit: NASA