Dopo poco più di un mese dal lancio, il telescopio spaziale Herschel dell'ESA ha ripreso la sua prima immagine. Si tratta della famosa M51, una galassia distante circa 35 milioni di anni luce nella costellazione dei Cani da Caccia. Scoperta nel 1773 dall'astronomo francese Charles Messier, è stata la prima galassia di cui si è riusciti a individuare la struttura a spirale. Herschel è il più grande telescopio spaziale a operare nella regione infrarossa dello spettro elettromagnetico. Già da questa prima immagine si intuiscono le grandi potenzialità, ben superiori a quelle di Spitzer della NASA, l'altro telescopio spaziale infrarosso. Attualmente Herschel è ancora in viaggio verso la sua destinazione finale, il punto lagrangiano L2, uno dei punti dello spazio in cui l'attrazione gravitazionale del Sole e della Terra si bilanciano perfettamente. L'immagine è stata una sorta di test che i tecnici dell'ESA hanno voluto effettuare sugli strumenti di bordo del telescopio subito dopo che era stato dispiegato lo schermo protettivo che consentirà a Herschel di operare a temperature estremamente basse, così da non intrerferire con le riprese nell'infrarosso.
Credit: ESA & PACS Consortium
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