Le galassie sono immensi agglomerati di stelle, gas e polveri la cui massa può equivalere a quella di centinaia di miliardi di stelle come il Sole. Le galassie si presentano con forme e dimensioni varie. Ci sono le galassie ellittiche la cui forma ricorda quella di un pallone da rugby molto schiacciato, o le galassie a spirale in cui da un disco molto appiattito si dipartono delle lunghe braccia a spirale. Alla forma delle galassie pare associato anche il loro colore. Così le ellittiche appaiono di colore rosso poichè sono costitutie prevalentemente da stelle molto vecchie, mentre quelle a spirale appaiono di colore blu poichè in esse sono pienamente attivi i processi di formazione stellare che portano alla nascita di nuove stelle. In un recente lavoro (il cui resoconto può essere letto qui) un gruppo di astronomi inglesi ha evidenziato l'esistenza di una particolare classe di galassie a spirale di colore rosso nelle quali, evidentemente e nonostante la loro morfologia, non si stanno formando nuove stelle. Gli astronomi avanzano l'ipotesi che ciò sia dovuto all'ambiente nelle quali queste galassie sono collocate. Si trovano, infatti, nelle regioni perifiriche di grandi ammassi di galassie e, probabilmente, l'interazione con le regioni più densamente popolate le ha private del gas necessario per formare nuove stelle.Credit: Hubble Space Telescope/COMBO-17 survey/Marco Barden, Christian Wolf, Meghan Gray (STAGES) & Sloan Digital Sky Survey (Galaxy Zoo).
Le regioni densamente popolate da galassie come quella dell'ammasso Abell 901/902 possono rappresentare un laboratorio ideale dove studiare l'evoluzione galattica e le relazioni fra morfologia e ambiente circostante.
Credit: STAGES/COMBO-17/HST
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