Saturno perde gli anelli!

E' difficile immaginare Saturno senza anelli. L'associazione tra il pianeta e gli anelli che lo circondano è immediata è ormai quasi naturale nell'immaginario dell'uomo. Eppure in questi gioni, osservando con un telescopio Saturno, lo vedremo senza la sua corona di anelli. Cosa sta succedendo? Quale catastrofe ha sottratto al pianeta i suoi anelli? Semplicemente la Terra si trova a transitare attraverso il piano degli anelli, che ci appaiono così di taglio e dunque, di fatto, invisibili all'osservazione. La singolare e rara configurazione si ripete ogni 15 anni circa. Poiche gli anelli sono estremamente poco spessi, quando si dispongono di taglio lungo la linea di osservazione risultano invisibili. Il fenomeno si è verificato l'ultima volta nel 1994 (nell'immagine alcune riprese effettuate in quell'occasione dal telescopio spaziale Hubble), ma fu notato già da Galileo che però non ne comprese la natura. Nel 1610, infatti, lo scienziato pisano osservò Saturno e notò degli strani "oggetti" che lo circondavano. Il suo telescopio non gli consentiva di coglierne la struttura anulare. Galileo notò però che, a differenza di quanto succedeva con i satelliti medicei attorno a Giove, gli oggetti intorno a Saturno non modificavano la loro posizione relativa. A confondere ancor più lo scienziato, qualche tempo dopo la prima osservazione gli strani corpi sparirono del tutto per ricomparire successivamente quando la Terra superò il piano degli anelli e questi furono di nuovo visibili di faccia. Un'interessente ricerca su Galileo e gli anelli di Saturno è reperibile a questo indirizzo.

Credit: Hubble

Per rintracciare Saturno può essere utile la cartina preparata dal sito della NASA.