M101 è una splendida galassia a spirale vista di faccia nella costellazione dell'Orsa Maggiore. La sua caratteristica forma l'ha fatta soprannominare "galassia girandola".
Osservata per la prima volta alla fine del '700 dagli astronomi Messier e Méchain, dista 24 milioni di anni luce. Il suo diametro è stimato in circa 170mila anni luce, quasi il doppio della Via Lattea. Questo splendido video è stato realizzato dalla NASA utilizzando le immagini ottenute da tre telescopi spaziali: Hubble che opera nel visibile, Chandra che osserva nella regione X dello spettro elettromagnetico e Spitzer che invece raccoglie la radiazione infrarossa. La sovrapposizione delle immagini, ciascuna relativa a una ben distinta regione dello spettro, consente non solo di avere un eccezionale visione d'insieme della galassia, ma anche di vedere come le singole sorgenti di ciacun tipo di radiazione sono distribuite e come interagiscono fra loro. In blu è rappresentata la radiazione X raccolta da Chandra proveniente da gas molto caldo e da resti di stelle esplose; in rosso è, invece, rappresentata la radiazione infrarossa raccolta da Spitzer proveniente da estese regioni di polveri e gas nelle quali si stanno formano nuove stelle; infine, in giallo e verde c'è la luce visibile fotografata da Hubble.
Credit: X-ray: NASA/CXC/JHU/K.Kuntz et al.; Optical: NASA/ESA/STScI/JHU/K. Kuntz et al; IR: NASA/JPL-Caltech/STScI/K. Gordon
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