RS Ophiuchi è una stella variabile che periodicamente, in media una volta ogni 20 anni, va soggetta a improvvisi aumenti di luminosità. Si tratta di una variabile cataclismica: i repentini e improvvisi aumenti di luminosità sono accompagnati da emissioni di energia pari a oltre 100mila volte quella del Sole. RS Oph è un sistema binario costituito da una gigante rossa e da una nana bianca. Quest'ultima, molto massiccia e compatta, strappa materia alla compagna. Quando sulla superficie della nana bianca si accumulano sufficienti quantità di materia si innesca un'esplosione termonucleare responsabile dell'aumento di luminosità. Circa tre anni fa si è assistito all'ultimo episodio. Da allora la stella è stata tenuta ancor più sotto attenta osservazione al fine di studiarne l'evoluzione e comprenderne i meccanismi che ne regolano il comportamento. Recenti immagini ottenute in momenti successivi dal telescopio spaziale Hubble hanno messo in evidenza come attorno al sistema si sia andata a formare una nebulosa di gas in espansione dalla caratteristica forma lobata molto simile a un'arachide. La nebulosa è costituita dal gas espulso, a velocità di oltre 3000 chilometri al secondo, durante l'ultima esplosione. Hubble ha messo in evidenza anche che i due lobi della nebulosa sono rivolti in direzione perpendicolare al piano del sistema stellare.
Credit: David Hardy (www.astroart.org)/STFC
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